2018 - La sonda Parker se convierte en el artefacto humano más cercano al Sol

La sonda Parker Solar Probe de la NASA, lanzada el pasado agosto desde Cabo Cañaveral en Florida (EE.UU.), ya se ha convertido en el artefacto humano que ha llegado más cerca del Sol. En ese primer perihelio o máximo acercamiento, la nave se aproximó a más de 24 millones de kilómetros de la superficie de nuestra estrella, un récord que supera con creces el ostentado hasta ahora por la sonda alemana Helios 2, que en 1976 se aproximó a 42,73 millones de kilómetros. También es el objeto más rápido enviado al espacio, alcanzando una velocidad de 246.961 kph en relación con el Sol. Esto empequeñece la velocidad de la laboriosa nave espacial Voyager 1, por ejemplo, que viaja a solo 62.856 kph.
En su acercamiento, la asombrosa Parker ha volado a través del material a aproximadamente 2,2 millones de grados Centígrados, algo que puede soportar sin desintegrarse gracias a su magnífico escudo térmico de 14 centímetros de grosor. Además, según cuenta la NASA en un comunicado, la nave emplea una gran cantidad de sistemas autónomos para mantenerse a salvo sin guía de la Tierra, incluida la retracción automática de los paneles solares para regular su temperatura, los sensores que garantizan que todos los instrumentos permanezcan a la sombra del escudo térmico y un sofisticado sistema de guía y control que mantiene a la nave en la dirección correcta.

Sin contacto con la Tierra

Durante varios días alrededor del perihelio, la sonda permanecerá sin contacto alguno con la Tierra debido a la interferencia de las abrumadoras emisiones de radio del Sol. Después del perihelio, el equipo de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins esperará un tono de baliza de la nave espacial, que les permitirá conocer su estado.

Pero este ha sido solo un primer paso. Aprovechando la gravedad de Venus para frenarse hasta en siete ocasiones, la Parker logrará colocarse en el futuro a solo 6,16 millones de kilómetros del Sol, más o menos 16 veces la distancia que hay entre la Tierra y la Luna. En sus siete años de misión programados, que se pueden prorrogar, completará 24 órbitas completas en torno a la estrella.
El objetivo de la Parker Solar Probe será analizar la composición de la «atmósfera» solar. En concreto, medirá el flujo del viento solar y la lluvia de partículas que brotan desde la estrella y que a veces bombardean la Tierra y sus satélites. Sus principales misiones son averiguar por qué la corona solar está tan caliente (a varios millones de grados centígrados) mientras que la superficie está a solo 5.500 ºC y entender cómo se acelera y calienta el viento solar.


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