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| Versiones del Irtish (a la izqda. la no tripulada, a la decha. la tripulada (Roscosmos). |
En 2014, a raíz del conflicto con Ucrania, Rusia decidió construir un sustituto del cohete Zenit, fabricado parcialmente en el país vecino. Hasta ese momento, el lanzador ruso que estaba destinado a ser la espina dorsal del programa espacial era el Angará. Este cohete de la empresa Khrúnichev, con capacidad para poner hasta 25 toneladas en órbita baja, tenía que sustituir al Protón y lanzar la nave Federatsia. El Zenit quedaba relegado a un segundo plano. Pero el Kremlin decidió que había que preservar la producción del RD-171, el motor empleado por el Zenit en su primera etapa que es además el más potente del mundo de combustible líquido. Por otro lado, resulta más sencillo construir un lanzador pesado usando bloques basados en el Zenit y el RD-171 que en el Angará y su RD-191. El nuevo Zenit ruso recibió el nombre de Féniks, haciendo referencia a que el proyecto renacía de las cenizas de su antecesor.
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| El cohete Soyuz 5 / Irtish con la nave Federatsia (RKK Energía). |
Después de una serie de peleas internas, Roscosmos decidió que el Féniks fuese construido por la empresa RKTs Progress de Samara, fabricante de los cohetes Soyuz, con participación de la empresa RKK Energía. El Féniks despegaría desde las instalaciones del Zenit en Baikonur y, en el futuro, desde el nuevo cosmódromo de Vostochni. En 2016 la versión lanzada desde Baikonur pasó a ser conocida como Sunkar, «halcón» en kazajo, ya que el gobierno de Kazajistán quería participar en el nuevo cohete dentro del marco del proyecto Baiterek, un programa nacido en 2004 que inicialmente había previsto lanzar el Angará desde Baikonur. En 2017 se decidió bautizar al Féniks como Soyuz 5, una decisión un tanto controvertida porque hace poco RKTs Progress había propuesto una familia de lanzadores a base de metano con un nombre similar. El año pasado también se anunció que la nave Federatsia sería lanzada por el Soyuz 5/Sunkar desde Baikonur y no por el Angará A5P desde Vostochni. Al mismo tiempo, la empresa S7 hizo público que usaría una versión del Soyuz 5 —Soyuz 5SL— para sustituir al Zenit en los lanzamientos desde el Pacífico usando las instalaciones de la antigua empresa Sea Launch.
El actual jefe de Roscosmos, Dmitri Rogozin, jugó con la idea de cambiar el combustible del Irtish y pasar del queroseno al metano e incluso sugirió usar otros motores, pero finalmente parece que se mantiene la configuración preliminar. Según el diseño actual, Irtish tiene una masa al lanzamiento de 530 toneladas (531 en la versión tripulada), una longitud de 65,9 metros, un diámetro máximo de 4,1 metros y una capacidad para colocar 17,3 toneladas en una órbita baja de 200 kilómetros de altura. El diámetro de 4,1 metros es el máximo que permite el transporte por ferrocarril, pero el Zenit tenía un diámetro de 3,9 metros, así que el Irtish deberá tener una base de este tamaño para que pueda usar las instalaciones del Zenit. En la primera etapa Irtish usará un motor RD-171MV (la «V» podría ser por Vostochni), una versión simplificada y más barata y ligera del RD-171M del Zenit con un empuje de de 740 a 806 toneladas. El objetivo es reducir el precio de este motor fabricado por NPO Energomash, que actualmente ronda los 18 millones de dólares por unidad. Rogozin quiere que el precio de cada lanzamiento del Irtish no supere los 60 millones de dólares para que pueda competir con el Falcon 9 de SpaceX en el mercado internacional. En la segunda etapa Irtish emplea dos motores RD-0124MS derivados del Soyuz-2.1b que sustituyen al RD-120 del Zenit de fabricación ucraniana. La etapa superior será una variante del Blok-DM-03 de RKK Energía usada en el Protón que ha sido bautizada como Korvet.
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| El objetivo es competir en el mercado internacional con el Falcon 9 y el Ariane 6 (Roscosmos). |
Para enredar más las cosas, recientemente la empresa S7 ha hecho pública su intención de desarrollar una versión del Soyuz 5/Irtish o del Zenit con una primera etapa recuperable a lo Falcon 9, para lo cual resulta necesario reducir todavía más el peso del RD-171. También ha sopesado la opción de emplear motores NK-33 de la era soviética, pero finalmente se ha decantado por el RD-171MV después de que Rogozin haya asegurado que el nuevo motor va a ser mucho más ligero. S7 ha declarado que está dispuesta a crear su propia versión del Zenit si el Irtish no está listo a tiempo y además quiere lanzar naves de carga basadas en la Fedratsia como parte de una batería de planes a cada cual más ambicioso. Lo lógico sería pensar que esta empresa no tiene nada que hacer y que sus planes son simple humo, pero no olvidemos que S7 goza de importantes contactos en el Kremlin y ha fichado a varios ex altos cargos de RKK Energía. Sería un error menospreciarlos.
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| Irtish/Soyuz 5/Féniks/Sunkar (Roscosmos). |
Roscosmos asegura que el diseño definitivo del Irtish estará listo en 2019 y que el primer lanzamiento tendrá lugar desde Baikonur en 2022. El primer lanzamiento de la nave Federatsia sin tripulación será un año más tarde. Rogozin ha anunciado que el Irtish servirá de base para un lanzador pesado capaz de situar cien toneladas en órbita baja y 27 toneladas en ruta hacia la Luna. Este cohete usará seis bloques laterales con motores RD-171MV rodeando un bloque central dotado de un RD-180. Por su parte, S7 quiere lanzar un Zenit —¿modificado?— el año que viene. Y, mientras Roscosmos se hace el seppuku dando vueltas con el diseño del Irtish, Rogozin ha dicho que se debe revitalizar y modernizar el Angará. En definitiva, el objetivo de Rusia es construir dos lanzadores tradicionales para competir con SpaceX, Blue Origin y, más adelante, el SLS de la NASA. ¿Lo logrará?
https://danielmarin.naukas.com/2018/11/29/el-futuro-cohete-soyuz-5-pasa-a-ser-el-irtish/
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